Rose Cecil O’Neill (1874–1944) amerikai illusztrátor, művész, író munkásságának legismertebb alkotásai a Kewpie babák, melyekkel 1909-ben debütált a Ladies’ Home Journal hasábjain. Néhány évvel később a kedves karakter már túlnőtt a papír lapjain és J. D. Kestner által alapított német babagyár közreműködésével, mint háromdimenziós figura jelent meg a piacon.
Rose O’Neill széleskörű művészi tevékenységet folytatott, de elsősorban Kewpie nevű figurájával vált híressé. A karakter megszületésében egyrészt szerepet játszottak Rose kislánykori emlékei és rajzai – amiket a kisöccséről készített, kinek gesztusai később megjelentek Kewpie alakjában –, másrészt Rose illusztrátori tevékenysége, minek során kupidókkal dekorált szerelmi történeteket. A Ladies’ Home Journal magazint harminc éven át vezető Edward Bok kérte fel Rose-t, hogy rajzoljon verseket kísérő kis teremtményeket, és így jött létre a Kewpie figura, ami a római mitológia szerelemistenéről, Cupidóról kapta nevét, kifejezetten K-val, mert Rose szerint így viccesebbnek tűnt. (Cupido, Kewpie doll) A puttószerű figura formailag tehát a klasszikus művészet ihletésben készült.
A pufók arcú, szárnyas apróságok először papíralapon tűntek fel az említett vezető amerikai női magazin karácsonyi számának hasábjain 1909-ben, majd pedig a Kewpie babák kalandjait folytatásokban ismerhette meg a közönség és hamar kedvencekké váltak.
1912-ben a new yorki Geo. Borgfeldt & Co. megszerezte a jogokat a háromdimenziós figurák/babák gyártásához és Joseph L. Kallus-t bízták meg a Kewpie-k megformálásával Rose O’Neill eredeti rajzai alapján.
A Kewpie-k gyártását 1913-tól az 1920-as évekig a németországi Ohrdruf városában működő Kestner & Co. babagyár porcelánműhelye végezte, ahol biszkvit, mázas kerámia és porcelán változatok egyaránt készültek, különböző méretekben.
A Németországban készült egészalakos Kewpie-k hagyományos márkajelzése egy kis szív alakú matrica a figura hasán: Kewpie Germany felirattal (ez mára sok esetben hiányozhat), illetve a baba hátába (Rose O’Neill) vagy talpába nyomott felirat (© O’Neill).
Hazai vonatkozású érdekesség, hogy Kertész Tódor budapesti játékkereskedő 1928-as karácsonyi árjegyzékében is szerepel a baba, ott Marslakó a neve. Remsey Ágnes (1915–2010) festőművész, grafikus könyvében (Nem tárgy, nem élőlény. A XX. század krónikája három nyelven, babául, emberül és gyermekül) pedig Köpi baba néven fut.
A Kewpie karakterek alapvető ismertetőjegyei: bóbita a fejtetőn, kétoldalt és a fejtetőn szőke babahaj, nagy kerek, oldalara pillantó szemek, mosolygó-pufók arc, kidüllesztett pocak, a háton két pici kék szárny, csillagalakú kezek, mozgatható vagy zárt karok, mozgatható vagy zárt lábak. A figurák nem nélküliek, öltözetük különbözteti meg őket egymástól.
A Kewpie babák gyártása 1913-tól átkerült Japánba, ahol kezdetben amerikai exportra készítették őket. Az első világháború után Japán teljesen átvette a gyártást Németországtól és a biszkvitről a celluloid használatára tértek át. Az akkoriban Japán fennhatósága alatt álló Tajvanról származó kámforfából vonták ki a celluloid gyártásához használt lágyítóanyagot. Ezek egy idő után tűzveszélyesnek bizonyultak, így a lágy műanyag lett a babák új anyaga.
***
Érdekes adalék a Kewpie babákhoz, hogy Anna Frank naplójának angol nyelvű fordításában az 1942. december 7. csütörtöki naplóbejegyzés a következőt mondja: „I received a Kewpie doll…”.
A vonatkozó szöveghelyet összehasonlítva néhány más idegen nyelvű fordítással azt látjuk, hogy Kewpie babát nem említenek szövegek.
holland: Ik kreeg een mikpoppetje…
német: Ich bekam eine Puppe aus Brotteig…
görög: Εγώ βρήκα μια μεγάλη κουκλά από γλύκισμα…
portugál: A me toccò una bamboletta…
ír: Fuair mise bábóg…
magyar: Én egy mókás babát kaptam…, más fordítás szerint Én paprikajancsit kaptam…
További érdekesség, hogy internetes források szerint az 1939-es new yorki világkiállítás alkalmából elhelyezett időkapszulában egy Kewpie baba is helyet kapott. Bár az időkapszula tartalmát leíró jegyzőkönyv név szerint nem említ Kewpie babát, a kapszuláról készült interneten elérhető fotókon valóban látható egy kicsi baba.
Az időkapszula jegyzőkönyve itt olvasható: https://archive.org/details/timecapsulecups00westrich
***